La cápsula Starliner de Boeing ha experimentado un nuevo retraso en la fecha de regreso de sus dos astronautas, Butch Wilmore y Sunita Williams, quienes volaron a la Estación Espacial Internacional (EEI) a principios de este mes. Originalmente, la misión preveía que los astronautas pasarían aproximadamente ocho días en la EEI, pero han permanecido en órbita mucho más tiempo del previsto debido a problemas técnicos.

Desde su llegada a la estación el 6 de junio, una fuga lenta de helio, esencial para presurizar las líneas de combustible de los propulsores de la Starliner, ha pospuesto repetidamente el regreso de los astronautas. La NASA inicialmente señaló el 18 de junio como la posible fecha de retorno, que luego se aplazó al 22 de junio, al 26 de junio y finalmente a principios de julio, sin una fecha específica.

Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, explicó: "Nos estamos tomando nuestro tiempo y siguiendo el proceso estándar de nuestro equipo de gestión de misión". La agencia espacial y Boeing están analizando minuciosamente los datos para gestionar las fugas y asegurar el rendimiento de los propulsores antes de decidir una nueva fecha de regreso.

A pesar de conocer el problema de la fuga de helio antes del lanzamiento, los responsables de la misión consideraron que no afectaría la seguridad de los astronautas ni el éxito del vuelo. Sin embargo, los problemas técnicos han resultado ser más complejos de lo anticipado. Según el blog del programa de tripulación comercial de la NASA, el regreso podría coincidir con una caminata espacial planificada para el 2 de julio.

El vuelo inaugural del Starliner tenía como objetivo demostrar la capacidad de la cápsula, diseñada y construida por Boeing, para realizar misiones tripuladas de manera segura. No obstante, las fugas de helio se suman a una serie de problemas que han retrasado el proyecto durante años y han aumentado considerablemente los costos.

A pesar de los desafíos, no se cree que los astronautas estén en peligro. La NASA ha asegurado que hay suficientes suministros en la EEI y que el calendario de actividades está relativamente despejado hasta mediados de agosto. Durante su estancia prolongada, Wilmore y Williams colaboran con los astronautas de la NASA Michael Barratt, Matt Dominick, Tracy Dyson y Jeanette Epps, así como con los cosmonautas rusos Nikolai Chub, Alexander Grebenkin y Oleg Kononenko, realizando tareas regulares y contribuyendo al proceso de certificación del Starliner.

Mark Nappi, vicepresidente y director del programa Starliner en Boeing, expresó optimismo:

"Los comentarios de la tripulación han sido abrumadoramente positivos y sabemos que todo lo que aprendamos en esta prueba de vuelo mejorará nuestra experiencia para futuras misiones". Boeing espera que, a pesar de los contratiempos, el Starliner pueda realizar vuelos de rutina hacia y desde la EEI para la NASA, emulando el éxito de la cápsula Crew Dragon de SpaceX desde 2020.