Boeing finalmente consiguió lanzar sus primeros astronautas al espacio en la cápsula Starliner, un logro que se había pospuesto durante años debido a problemas de seguridad. Este lanzamiento marca el tercer intento de los pilotos de prueba de la NASA, Butch Wilmore y Suni Williams, después de que complicaciones relacionadas con el cohete frustraran los dos intentos anteriores.

Los astronautas iniciaron un viaje de 25 horas hacia la Estación Espacial Internacional, donde permanecerán al menos una semana en el laboratorio orbital antes de regresar a bordo del Starliner para intentar aterrizar el 14 de junio en un remoto desierto del oeste de Estados Unidos.

"¡Vamos allá!", exclamó Wilmore momentos antes del despegue.

El debut de la tripulación en la Starliner se produce tras varios años de retrasos causados por fallos en la nave espacial. La compañía Boeing ha estado lidiando con problemas de seguridad no relacionados en otros sectores. Wilmore y Williams, ambos capitanes retirados de la Marina y antiguos residentes de la estación espacial, expresaron repetidamente su plena confianza en la capacidad de Boeing para esta misión.

El primer vuelo de prueba del Starliner en 2019, sin tripulación, tuvo que repetirse antes de que la NASA permitiera que sus astronautas abordaran la nave. La repetición en 2022 fue más exitosa, aunque surgieron problemas con el paracaídas y se tuvo que retirar cinta adhesiva inflamable de la cápsula.

Este tercer intento con astronautas se había retrasado desde principios de mayo debido a problemas con el cohete, incluido uno el pasado fin de semana. Aunque una pequeña fuga de helio en el sistema de propulsión causó demoras, los responsables determinaron que era manejable y no representaba un riesgo de seguridad.

"Ha sido un largo camino hasta llegar aquí", comentó Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA, antes del último retraso.

Hace una década, Boeing y SpaceX fueron contratadas para transportar astronautas de la NASA hacia y desde la estación espacial, como parte de un esfuerzo por garantizar una competencia entre dos empresas estadounidenses tras la jubilación de los transbordadores espaciales. La NASA pagó 4.200 millones de dólares a Boeing y algo más de la mitad a SpaceX, que reutilizó su cápsula para entregar suministros a la estación.

SpaceX logró poner astronautas en órbita en 2020, siendo la primera empresa privada en lograrlo, un hito que solo Rusia, Estados Unidos y China habían alcanzado. Desde entonces, ha llevado nueve tripulaciones a la estación espacial para la NASA y tres grupos privados para una empresa de Houston que organiza vuelos.

El lanzamiento de este miércoles desde Cabo Cañaveral fue el número 100 de un cohete Atlas V de United Launch Alliance, siendo el primer viaje de astronautas en un cohete Atlas desde la era Mercury de John Glenn hace más de 60 años. El cohete suele lanzar satélites y otras naves espaciales.

A pesar del impecable historial del Atlas V, el hecho de llevar astronautas a bordo aumentó la tensión entre los empleados de la NASA y Boeing reunidos en Cabo Cañaveral y en el Control de Misión en Houston.

Las cápsulas Starliner de Boeing y Dragon de SpaceX están diseñadas para ser completamente autónomas y reutilizables. Wilmore y Williams tomarán ocasionalmente el control manual de la nave en su camino a la estación espacial para comprobar sus sistemas.

Si la misión es exitosa, la NASA alternará entre SpaceX y Boeing para sus despegues a partir del próximo año. Mike Fincke, piloto de reserva de este vuelo de prueba, se unirá al próximo viaje de Starliner.

"Cuando tienes una nueva nave espacial, necesitas aprender todo sobre ella, y este ha sido un gran ejercicio", afirmó Fincke a la prensa a finales de la semana pasada.

Starliner to the stars! ✨

At 10:52am ET, @BoeingSpace #Starliner lifted off on a @ULALaunch Atlas V for the first time with @NASA_Astronauts aboard. This Crew Flight Test aims to certify the spacecraft for routine space travel to and from the @Space_Station. pic.twitter.com/WDQKOrE5B6

— NASA (@NASA) June 5, 2024